Lorsque l’on évoque la production d’oxygène sur Terre, les images de vastes forêts tropicales comme l’Amazonie viennent immédiatement à l’esprit. Pourtant, la source principale de l’air que nous respirons chaque jour ne se trouve pas sur la terre ferme, mais au cœur des océans. Les algues marines et surtout le phytoplancton génèrent entre 50 % et 80 % de l’oxygène atmosphérique de notre planète.
Qu’est-ce que le phytoplancton et comment fonctionne-t-il ?
Le phytoplancton regroupe une multitude d’organismes microscopiques végétaux dérivant au gré des courants marins. Parmi eux figurent des diatomées, des dinoflagellés et de minuscules cyanobactéries, comme le genre Prochlorococcus, considéré comme l’organisme photosynthétique le plus abondant au monde.
À l’instar des plantes terrestres, ces micro-organismes exploitent la lumière solaire, l’eau et le dioxyde de carbone dissous pour fabriquer leur propre matière organique par photosynthèse, libérant ainsi d’immenses volumes d’oxygène. Pour comprendre l’évolution de ce phénomène à l’échelle des ères géologiques, il est passionnant d’observer comment les niveaux d’oxygène ont pu changer avec l’âge de la Terre, notamment lors de la Grande Oxydation initiée par les ancêtres de ces cyanobactéries.
Pourquoi les océans surpassent-ils les forêts terrestres ?
L’efficacité redoutable du phytoplancton repose sur plusieurs facteurs biologiques et géographiques :
- Une surface couverte colossale : Les océans recouvrent plus de 70 % de la surface terrestre, offrant une zone d’exposition à la lumière solaire sans équivalent sur les continents.
- Un cycle de renouvellement ultra-rapide : Contrairement à un arbre qui met des décennies à se développer, le phytoplancton se divise et se multiplie en quelques heures ou quelques jours.
- Un bilan net favorable : Les arbres consomment une grande partie de l’oxygène qu’ils produisent par leur propre respiration nocturne et lors de la décomposition des feuilles mortes. Dans l’océan, une portion significative de la matière organique morte coule vers les abysses, séquestrant le carbone au fond marin sans consommer immédiatement l’oxygène de surface.
Cette incroyable capacité à recycler les éléments gazeux intéresse d’ailleurs la recherche spatiale, notamment lorsqu’on analyse les problèmes liés à la terraformation d’une planète pour rendre une atmosphère extraterrestre respirable.
Des écosystèmes indispensables mais fragiles
Bien que microscopiques, ces organismes sont extrêmement sensibles aux variations de leur milieu. La pollution plastique, l’eutrophisation côtière liée aux rejets agricoles et le réchauffement des eaux menacent l’équilibre de ces populations. L’acidification des océans perturbe particulièrement la calcification de nombreuses espèces planctoniques.
Dans le débat actuel sur la crise écologique, se demander si le changement climatique mondial est vraiment un problème trouve une réponse évidente dès lors que l’on considère la vulnérabilité de la chaîne respiratoire océanique.
Comment agir au quotidien pour préserver le phytoplancton ?
Protéger les océans ne concerne pas seulement les populations littorales. Chacun peut participer à la préservation de ce poumon bleu par des gestes concrets :
- Réduire ses déchets plastiques : Les microplastiques flottant à la surface bloquent le passage des rayons ultraviolets utiles et intoxiquent la faune planctonique.
- Limiter les produits chimiques ménagers : Les détergents et phosphates non filtrés rejoignent les cours d’eau et finissent par dérégler les écosystèmes marins.
- Diminuer son empreinte carbone : Moins d’émissions de CO2 signifie une absorption thermique plus faible pour les océans et une acidification ralentie.
